La escalada de los costos de la energía obligó a los fabricantes de acero a recortar la producción en toda Europa, amenazando con cierres masivos de plantas que algunos advierten que podrían ser permanentes en un sector que da empleo a más de 300.000 personas y contribuye con decenas de miles de millones de euros a la economía de la región.

El fabricante de acero inoxidable Aperam, que cuenta con cuatro turbinas eólicas y más de 50.000 paneles solares en su planta del este de Bélgica, se ha visto obligado a detener la producción debido al aumento de los precios de la energía.

La empresa está pagando por la energía en un mes lo que solía pagar en un año y ha dejado inactiva una instalación que normalmente fundiría la chatarra de acero inoxidable y la convertiría en planchas gigantes, dando empleo a unos 300 trabajadores.

“Tenemos palancas temporales para superar una temporada, pero esto no puede durar años”, dijo a Reuters el jefe europeo de Aperam, Bernard Hallemans, desde el silencioso interior de la planta.

“Si esto (ocurre), veremos una desindustrialización de sectores como el nuestro y Europa también, para los metales básicos como los nuestros, se volverá dependiente de las importaciones”.

El mantenimiento de verano suele limitar la producción al 80% de la capacidad, pero Hallemans afirma que la cifra ronda el 50% desde finales de junio, después que Rusia cortara bruscamente el suministro de gas a Europa, lo que hizo que los precios, ya inflados, alcanzaran nuevos récords.

Las importaciones en Europa, en gran parte procedentes de Asia, donde los precios de la energía son mucho más bajos, pero la huella de carbono es mayor, han pasado del 20-25% en 2020 y 2021 al 40% este año, alcanzando un máximo de alrededor del 50% en las últimas semanas.

Hallemans afirma que Europa debe dar respuestas. Según un informe de McKinsey del año pasado, el acero aporta unos 83.000 millones de euros (80.970 millones de dólares) de valor añadido directo a la economía de la región y da empleo directo a 330.000 personas.