La demanda de gas natural industrial en Europa se recuperó en las últimas semanas tras la caída de los precios del gas, lo que genera dudas sobre cómo la región se las arreglará en un mercado mundial con un suministro limitado si se mantiene el repunte del consumo.
Una capacidad industrial significativa permanece cerrada en Europa y se espera que permanezca así hasta que haya más confianza sobre los niveles de precios y la demanda de productos finales, dicen los expertos. El consumo industrial representó alrededor del 23% de la demanda total de gas de la UE en 2021, según los cálculos de Energy Intelligence.
El productor de fertilizantes con sede en Oslo, Yara, indicó una imagen de demanda industrial mixta durante sus resultados del cuarto trimestre la semana pasada. Agregó que mantuvo el 35% de su capacidad de producción europea de amoníaco en línea en 1,7 millones de toneladas, sin cambios desde octubre. La compañía aumentó sus reducciones de fertilizantes terminados de 0,9 millones de toneladas en octubre a 4,7 millones de toneladas al 31 de enero, equivalente al 28% de su capacidad europea. Sin embargo, Yara señaló que los precios más bajos del gas llevaron a una recuperación en la producción de nitrógeno, citando a consultores de la industria que sugieren que la producción europea está funcionando al 70% de su capacidad. La compañía también sugirió que la demanda de fertilizantes podría aumentar debido a que los agricultores retrasaron las compras el año pasado debido a los precios más altos.
El contrato de futuros de primer mes en el TTF holandés, el punto de referencia del gas en Europa, se cotiza por debajo de los 60 € por megavatio hora (18,80 dólares por millón de Btu) desde finales de enero, por debajo de los 73,50 €/MWh de hace un año y una fracción de los 300 € /MWh-plus niveles observados en agosto. Los analistas del banco de inversión SEB sugirieron recientemente que algunos actores industriales podrían fijar los precios para que su demanda de gas en el futuro sea menos sensible a los picos de precios.
Un cambio sostenido en la producción industrial no solo depende de los precios del gas
“Los productores europeos reiniciarán si los precios del gas se mantienen bajos y los precios de los fertilizantes permiten márgenes suficientes, como es el caso en este momento”, según Shruti Kashyap, analista principal de nitrógeno en la consultora CRU Group. “Sin embargo, las empresas buscan cierta estabilidad y confianza en los precios del gas junto con una respuesta de la demanda antes de reiniciar las operaciones. A partir de ahora, Europa tiene un inventario de alto precio, lo que hace que la demanda sea mediocre en este momento”, señaló Kashyap. A los niveles actuales de precios del gas, es más barato producir amoníaco en lugar de importarlo para los productos derivados, agrega. Alrededor del 36% de la capacidad de amoníaco de Europa está actualmente fuera de línea, en comparación con un pico de alrededor del 70% en septiembre, según muestran los datos de CRU.
Sector químico
Representa aproximadamente el 10% del consumo total de gas de la UE, con inventarios rebosantes de productos químicos terminados y una demanda débil que controla los reinicios de la producción. “Si bien la disminución de los costos de la energía ha brindado un breve alivio, hemos observado altos niveles de existencias de productos químicos terminados y una caída en la demanda de productos químicos. También es importante tener en cuenta que los precios de la energía todavía están por encima de los niveles anteriores a la crisis energética y la brecha con las regiones competidoras sigue siendo significativa”, declaró un portavoz de la asociación europea de comercio de productos químicos Cefic.
Advertencias
Las advertencias de cierres permanentes de la capacidad industrial europea aún no se materializaron de manera significativa. Las principales asociaciones comerciales industriales de Europa advirtieron en una carta dirigida a la Comisión Europea en septiembre que “no había ningún caso comercial para continuar la producción” a la luz de los precios más altos de la energía y no había certeza de desarrollos futuros.
En el sector de fertilizantes de Europa, Kashyap no anticipa el cierre de la capacidad “debido a problemas de seguridad alimentaria”. En el campo de los productos químicos, el gigante petroquímico Ineos anunció esta semana que obtuvo 3.500 millones de euros (3.800 millones de dólares) en financiamiento para un nuevo cracker en Bélgica, que según afirma es la “mayor inversión en el sector químico europeo en una generación”, lo que sugiere que hay todavía un futuro para la producción de químicos en la región.
El equilibrio entre la oferta y la demanda de Europa durante el período de invierno de 2022-23 se vio favorecido por las reducciones involuntarias y voluntarias del consumo de gas por parte de los actores industriales y los hogares. La UE acordó reducir el consumo de gas en todo el bloque en un 15 % entre agosto de 2022 y marzo de 2023 en comparación con el promedio de cinco años, con una caída efectiva de la demanda de agosto a noviembre de alrededor del 20 %. Se espera que los recortes de demanda obligatorios se extiendan después de que expiren el próximo mes, ya que el consumo debe permanecer más bajo en respuesta al suministro adicional de gas limitado este año.
La UE necesita llenar el almacenamiento al 90 % de su capacidad para el 1 de noviembre y, a pesar de las expectativas de que los inventarios salgan del invierno a niveles superiores al promedio de cinco años del 33 % completo, la tarea de reabastecerse será difícil ya que los flujos de gas rusos son actualmente de 60 millones. metros cúbicos por día, una fracción de los 284 MMcm/d importados durante el mismo período del año pasado. Si Rusia recorta aún más los flujos, pueden ser necesarios recortes de demanda más profundos, según el grupo de expertos Bruegel, con sede en Bruselas.