El presidente de Chile, Gabriel Boric, que busca expandir la industria del litio estancada desde hace mucho tiempo en el país, encargó a la estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, que lidere el desarrollo del metal blanco necesario para las baterías de los vehículos eléctricos.

Chile ya es el segundo productor mundial de litio después de Australia. Pero la demanda se está disparando en todo el mundo a medida que los fabricantes de automóviles se preparan para producir vehículos eléctricos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El país se encuentra en la cima de los depósitos de litio más grandes del mundo y el anuncio de Boric en abril otorgó a Codelco la responsabilidad de negociar acuerdos con nuevas empresas, así como con las actuales mineras de litio Albemarle y SQM.

El objetivo es lograr que las empresas entren en sociedades voluntarias controladas por el estado antes de que expiren sus contratos existentes. Al mismo tiempo, Codelco quiere impulsar su producción de cobre, que se ha desplomado a su nivel más bajo en un cuarto de siglo.

Algunos analistas han cuestionado si la cuprífera sin experiencia como minera de litio puede abordar ambos desafíos a la vez. Pero expertos de la industria dijeron a Reuters que Codelco probablemente concentrará sus propios recursos en el cobre mientras negocia contratos para operaciones de litio y deja que otras mineras hagan el trabajo.

“Podría ser que Codelco solo aporte capital”, dijo una de las fuentes con conocimiento en la toma de decisiones ejecutivas, una estrategia que podría hacer que la estatal tenga una participación mayoritaria en proyectos futuros pero deje las operaciones a socios privados.

Chile podría terminar recreando el modelo que Indonesia usó con Freeport-McMoRan, donde la empresa entregó el control mayoritario al Estado pero siguió siendo el operador, dijo un ex alto ejecutivo de Codelco.

“Codelco puede resolver el tema del litio con relativamente poca gente”, agregó la persona, que pidió no ser nombrada debido a lo delicado de las conversaciones en curso. “Codelco puede tener el 51% pero no creo que sea el operador”.

El litio, evaporado de los estanques de salmuera en las salinas de gran altitud de Chile, es codiciado por Tesla, BMW y todos los demás fabricantes de automóviles del mundo. También lo buscan los gobiernos desde Berlín hasta Beijing, que lo necesitan para impulsar el cambio a las energías renovables.

Dos fuentes de Codelco con conocimiento en planificación y estrategia de recursos dijeron que las unidades de litio estaban siendo operadas por equipos compactos y que no había planes para contrataciones importantes a medida que avanzaban las conversaciones con SQM y Albemarle.

Las fuentes dijeron que la estrategia de litio estaba siendo liderada por ejecutivos como Jaime San Martín, gerente de desarrollo de nuevos negocios, conocido por algunos dentro de Codelco como “el hombre de litio”. El vicepresidente de finanzas, Alejandro Rivera, también está muy involucrado.

El presidente de Codelco, Máximo Pacheco, dijo a Reuters que si bien la firma había establecido dos filiales de litio, Salares de Chile y Minera Tarar, primero vería cómo iban las conversaciones antes de realizar campañas de contratación.

“Con base en eso y el avance de las negociaciones que estamos teniendo para construir estas alianzas público-privadas, vamos a definir la organización de los recursos humanos y de capital”, indicó al margen de un evento cerca de la capital Santiago.

Codelco ya inició conversaciones con SQM, cuyo contrato de litio actual vence en 2030. Albemarle ha dicho que espera comenzar las negociaciones hasta que se acerque la fecha de vencimiento de su contrato en 2043.

Pacheco y otros ejecutivos dijeron que los planes de litio no afectarían al cobre, pero los expertos externos se mostraron escépticos.

Juan Carlos Guajardo, titular de la consultora Plusmining, dijo que construir la experiencia en litio de Codelco desde casi cero consumiría recursos.

“Los acuerdos requerirán un alto involucramiento de la alta dirección ya que son decisiones estratégicas”, dijo Guajardo. “Pero creo que el litio es una excelente oportunidad para que Codelco los ayude a navegar su muy difícil situación del cobre”.

Codelco también debe reactivar la producción del metal rojo que ha caído a su nivel más bajo en 25 años. Los desafíos siguen aumentando ya que Andre Sougarret, el CEO de la empresa, renunció repentinamente el martes pasado, citando “complejidades” dentro de la empresa.