La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos dio a conocer los resultados del material del asteroide Bennu —de 4.500 millones de años de antigüedad—, recolectado por la misión OSIRIS-REx, que regresó a la Tierra el 24 de septiembre pasado tras un viaje de retorno de casi tres años.
Una de las características más asombrosas del hallazgo son las altas concentraciones de carbono y agua contenidas en la muestra, lo que podría indicar que los componentes básicos de la vida se pueden encontrar en la roca.
Aunque todavía es necesario indagar más para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono encontrados, los primeros descubrimientos son un buen inicio para los análisis futuros de la muestra del famoso asteroide, de acuerdo con la agencia espacial.
En ese sentido, los secretos ocultos dentro las rocas y el polvo del planetoide serán estudiados durante las próximas décadas para obtener información acerca de cómo se creó nuestro sistema solar, cómo llegaron a la Tierra los precursores de la vida y cómo se puede prevenir la colisión de asteroides en nuestro planeta.
Si bien el objetivo era recolectar 60 gramos de material del cuerpo celeste, al abrir por primera vez el recipiente, los científicos se llevaron una grata sorpresa, pues descubrieron material extra del asteroide que cubría el exterior del cabezal del colector, la tapa del recipiente y la base.
De hecho, era tanto el material extra, que el proceso de recolección tuvo que llevarse a cabo con sumo cuidado.
Hasta el momento, los expertos en conservación de la NASA han trabajado durante 10 días desmontando cuidadosamente el hardware de retorno de muestras para observar la muestra a granel.
Al principio, precisó la NASA, los científicos llevaron a cabo análisis de “vistazo rápido” del material, recopilando imágenes de un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos. Además, utilizaron tomografía computarizada de rayos X que les permitió producir un modelo informático en 3D de una de las partículas, destacando su interior.
Precisamente el modelo fue el que proporcionó evidencia del abundante carbono y agua en la muestra, según la agencia.
Por ahora y durante dos años, el equipo de expertos de la NASA continuará caracterizando las muestras y realizando los análisis necesarios. Asimismo, la agencia conservará el 70% de la muestra para las investigaciones futuras, que serán realizadas por científicos de todo el mundo.
En la muestra del asteroide Bennu traída a la Tierra por #OSIRISREx se ha encontrado más carbono del esperado y agua en abundancia. pic.twitter.com/pGicK6AQGo
— NASA en español (@NASA_es) October 11, 2023