La empresa gubernamental Trans Mountain de combustibles fósiles está tratando de obtener la aprobación regulatoria para cambiar los métodos y la ruta de construcción de su oleoducto.

Los reguladores canadienses iniciaron el lunes una audiencia de dos días para sopesar una controvertida solicitud de cambio de ruta del proyecto de expansión Trans Mountain (TMX) que provocó la oposición indígena y puede provocar más retrasos para el oleoducto clave.

Después de años de oposición ambiental, retrasos regulatorios y costos crecientes, TMX, propiedad del gobierno canadiense, está a punto de completarse y comenzará a enviar 590.000 barriles por día adicionales de crudo desde Alberta a la costa del Pacífico de Canadá en el primer trimestre de 2024.

Los productores canadienses esperan la mayor capacidad de exportación que abrirá el acceso a los mercados de Asia y la costa oeste de Estados Unidos y ayudará a sostener los precios del petróleo pesado.

Pero el mes pasado Tran Mountain Corp (TMC), la corporación de la corona que construye la expansión, pidió al Regulador de Energía de Canadá (CER) que cambiara la ruta aprobada en una sección de 1,3 kilómetros (0,8 millas) de tubería cerca de Kamloops, Columbia Británica, para evitar la construcción prevista de microtúneles que ahora considera inviable.

La propuesta de TMC de tender el oleoducto a través de un área diferente cercana, utilizando perforación direccional horizontal y una zanja abierta convencional, se opone a la Primera Nación Stk’emlupsemc te Secwepemc Nation (SSN), cuyo territorio cruza el oleoducto.

La semana pasada, TMC declaró que verse obligado a continuar con la opción de microtúnel podría significar que ese segmento del oleoducto no se completará hasta diciembre de 2024, frente a la fecha de finalización en enero si se concede el ajuste de ruta. La construcción del microtúnel podría costar hasta 86 millones de dólares canadienses (63,64 millones de dólares), añadió la corporación.

A principios de este año, TMC estimó que todo el proyecto de expansión costaría 30.900 millones de dólares canadienses , más de cuatro veces su presupuesto original, y advirtió que el precio podría aumentar aún más.

Las preocupaciones sobre el retraso de TMX comenzaron a pesar sobre los precios del crudo canadiense, ya que los comerciantes temen que la creciente producción de arenas bituminosas pueda verse obstaculizada en Canadá.

La disputa también probablemente complicará el plan del gobierno canadiense de vender el oleoducto una vez finalizada la construcción. Trans Mountain fue comprada por el gobierno liberal del primer ministro Justin Trudeau a Kinder Morgan Inc (KMI.N) en 2018 para garantizar su construcción.

“Es realmente una pesadilla hecha realidad para el gobierno canadiense”, dijo el analista de Morningstar Stephen Ellis. “La respuesta de la Primera Nación SSN parece bastante convincente y detallada, y expone las deficiencias de Trans Mountain de una manera muy clara”.

En cartas ya presentadas ante los reguladores, el grupo indígena dice que alterar la ruta perturbaría tierras que tienen “profunda importancia espiritual y cultural”, y solo accedió a permitir que TMX cruzara su territorio en primer lugar debido a las garantías de que el microtúnel trabajar.

“Cualquier apoyo o consentimiento que el SSN haya brindado para el Proyecto se ha basado en condiciones que protegen explícitamente el Corredor Pípsell (Lago Jacko) de perturbaciones o daños”, dijo el SSN en una presentación de agosto.

Ellis dijo que parecía probable que el proyecto de expansión se retrasara incluso si los reguladores concedieran la solicitud de TMC, haciéndose eco de una carta presentada la semana pasada por Canadian Natural Resources Ltd (CNQ.TO) , un importante transportista del oleoducto.

El CER escuchará argumentos y contrainterrogatorios tanto de SSN First Nation como de TMC durante dos días en Calgary, y extenderá la audiencia a un tercer día si es necesario.

Una portavoz de CER dijo que los reguladores emitirán una decisión lo antes posible después de considerar toda la evidencia y reconoció las sensibilidades de tiempo asociadas con la audiencia.