A principios de este mes, la Reserva Federal de Dallas  informó  que la industria petrolera local se estaba volviendo más optimista sobre el futuro, esperando precios más altos y una mayor producción.

La Administración de Información Energética pronosticó una disminución continua en toda la zona de esquisto, liderada por el Pérmico, el yacimiento de esquisto más prolífico de Estados Unidos en este momento.

A primera vista, estos mensajes eran contradictorios. Sin embargo, debajo de la cara todavía pintan el mismo cuadro de una industria que ha madurado hasta el punto en que incluso un repunte sustancial de los precios no estimula más actividad porque la industria tiene otras prioridades.

West Texas Intermediate ha estado cotizando por encima de los 90 dólares por barril durante una semana, y pocos analistas esperan que cambie de rumbo en el corto plazo, especialmente porque esta semana se considera que la OPEP+ mantendrá sus límites de producción.

Los inventarios en Cushing, Oklahoma, están en un mínimo histórico, cerca del mínimo crítico, lo que añade combustible al repunte de los precios. Y es posible que caigan aún más, lo que probablemente intensificaría el aumento de precios.

Sin embargo, aunque algunos grandes productores como Chevron y Pioneer Natural Resources  esperan  una mayor producción de sus superficies de esquisto, éste no es el escenario predeterminado de la industria. El número de plataformas sigue siendo considerablemente menor que el año pasado por esta misma época, y no hay signos de una reversión rápida y significativa. De hecho, el número de plataformas  cayó la semana pasada al nivel más bajo desde febrero de 2022. Todo esto mientras el WTI cotiza por encima de los 90 dólares por barril.

Si alguien tenía dudas persistentes de que la industria del esquisto estadounidense ha cambiado, es hora de dejarlas a un lado. La industria ha cambiado y ya no agrega plataformas en el momento en que los precios suben por encima de cierto nivel. La precaución es el nombre del juego ahora. Precaución y eficiencia, junto con disciplina de capital. Es válido para jugadores grandes y pequeños.

“Si piensa en la eficiencia del capital y quiere asegurarse de pensar en el largo plazo de su negocio, mover [las plataformas de perforación] hacia arriba y hacia abajo no es una buena idea”, declaró el vicepresidente senior de Exxon, Jack Williams, al Wall Street  Journal.”E

“El capital externo para los pequeños independientes sigue siendo casi inexistente, lo que limita la inversión al flujo de efectivo orgánico. El interés en la producción convencional no basada en esquisto es muy limitado”, indicó otro encuestado de la Fed de Dallas, mientras que un tercero dijo que el banco de la compañía había eliminado la posición del funcionario bancario encargado de los negocios con la industria petrolera.

Una salida de inversores, al menos para los actores más pequeños en el campo del esquisto, y fuentes limitadas de financiación son razones serias para no aumentar la producción, cualesquiera que sean los precios del petróleo en los mercados internacionales.

Además de estos desafíos, la inflación de costos también sigue siendo un problema, a pesar de cierta moderación a principios de este año. El inventario también es un problema, como señalaron a principios de año los ejecutivos de la industria, a medida que se agotan los mejores lugares de perforación.

Las políticas gubernamentales en el sector energético tampoco conducen a una mayor producción en este momento, no sólo directamente a través de menos ventas de arrendamiento, sino también porque tienen mucho que ver con la decisión de los bancos de evitar a los clientes del área petrolera. Sería interesante ver si, en caso de una victoria republicana el próximo año, esto cambiaría, pero tal como están las cosas ahora, la industria petrolera está en desacuerdo con el gobierno federal, y se nota en los planes de producción.

El panorama actual de la industria del esquisto estadounidense es el de una industria perseguida y en modo de defensa. Es bastante desafortunado para el gobierno federal porque ya no puede repetir la medida de retiro de inventarios que hizo el año pasado para calmar los precios en el surtidor y reparar los índices de aprobación en colapso del presidente. Es, además, lamentable que el año que viene sea un año electoral.

Es poco probable que la industria del esquisto cambie su nuevo enfoque de producción, según informes y encuestas recientes. No tiene ninguna motivación para hacer eso. Los accionistas de los actores públicos insisten en más efectivo, no más barriles; los actores privados deben tener cuidado con sus gastos; y ambos desconfían de un gobierno federal al que no les agradan mucho.

En tal situación, habría sido poco menos que un milagro –o una decisión no muy brillante– aumentar la producción sólo porque los precios son más altos. Como esto no es un cuento de hadas, no habrá milagros. Lo que habrá es precios más altos durante más tiempo. En ausencia de oferta adicional, la regulación de precios se reducirá a la demanda, y la demanda de petróleo es notoriamente poco elástica, lo que significa que llevará algún tiempo.