Durante meses después de que los aliados occidentales de Ucrania limitaran las ventas de petróleo ruso a 60 dólares por barril, el límite de precios seguía siendo en gran medida simbólico. La mayor parte del crudo de Moscú –su principal fuente de ingresos– cuesta menos que eso.

Pero el límite estaba ahí en caso de que los precios del petróleo subieran , y evitaría que el Kremlin se embolsara ganancias adicionales para financiar su guerra en Ucrania. Ese momento ha llegado, poniendo el precio máximo a su prueba más seria hasta el momento y subrayando sus debilidades.

El petróleo de referencia de Rusia, a menudo exportado con barcos occidentales obligados a obedecer sanciones, se ha comercializado por encima del precio máximo desde mediados de julio, inyectando cientos de millones de dólares por día al fondo de guerra del Kremlin .

Con el aumento de las ganancias de Rusia, la guerra entre Israel y Hamas haciendo subir los precios mundiales del petróleo y la evidencia de que algunos comerciantes y transportistas están evadiendo el límite, las primeras señales de aplicación están apareciendo 10 meses después de que se impusiera el límite de precios en diciembre.

Pero los defensores de las sanciones dicen que la represión debe ir más allá para perjudicar realmente a Rusia.

La reducción de las ganancias del petróleo “es lo que más afecta la estabilidad macroeconómica rusa”, afirmó Benjamin Hilgenstock, economista principal de la Escuela de Economía de Kiev, que asesora al gobierno ucraniano.

Los ingresos del petróleo son el eje de la economía rusa , lo que permitePresidente Vladímir Putininvertir dinero en el ejército evitando al mismo tiempo un empeoramiento de la inflación para la gente común y un colapso monetario .

La capacidad de Moscú para vender al mundo más de lo que compra significa que está soportando las sanciones mucho mejor de lo esperado. Su economía crecerá este año mientras que la de Alemania se contrae , estima el Fondo Monetario Internacional.

Aún así, la principal fuente de ingresos de Rusia está en riesgo debido a una mayor aplicación de la ley. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a dos propietarios de buques la semana pasada, mientras que funcionarios del Reino Unido están investigando violaciones.

Desde que comenzó la invasión, las sanciones petroleras le han costado a Rusia 100 mil millones de dólares hasta agosto, dijo un grupo de trabajo internacional sobre sanciones de la Universidad de Stanford. Pero la mayor parte de eso, dicen los economistas, se debe a la prohibición europea del petróleo ruso, que le costó a Moscú su principal cliente.

“Hay serios problemas con la política (de tope de precios), pero puede funcionar”, señaló Hilgenstock. “Con algunas mejoras, puede ser muy eficaz”.

Los buques de propiedad o asegurados por naciones occidentales “persistieron en cargar petróleo ruso en todos los puertos dentro de Rusia” en las últimas semanas a medida que los precios subieron por encima del límite máximo, dijo la semana pasada en un informe el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, con sede en Helsinki. “Estos hechos sirven como prueba convincente de violaciones de la política de límites de precios”.

Los ingresos petroleros de Rusia aumentaron en septiembre a unos 200 millones de euros (211 millones de dólares) por día a medida que aumentaron los precios globales, dijo el grupo de expertos. La menor disponibilidad de petróleo en todo el mundo -con Arabia Saudita y Rusia recortando la producción- impulsó los precios del crudo de exportación clave de Moscú a 74,46 dólares la semana pasada, dijo S&P Global Platts. Ha estado por encima de los 60 dólares desde el 11 de julio.

El límite de precios pretende limitar lo que Rusia puede ganar sin retirar sus suministros del mercado. Hacer eso amenaza con una escasez que podría elevar los costos del combustible y la inflación en Estados Unidos y Europa.

Se basa en un hecho clave de la industria naviera: muchos propietarios de buques, comerciantes y la mayoría de las aseguradoras tienen su sede en Europa o en el Grupo de las Siete principales democracias que impusieron el límite de precios. Eso pone a esas empresas al alcance de sanciones.

Para cumplir, las compañías navieras necesitan conocer el precio del petróleo ruso . El límite, sin embargo, sólo requiere una divulgación de buena fe en un documento simple de una página con los nombres de las partes y el precio. No es necesario revelar los contratos de venta reales.

Y eso, dicen los analistas, ha sido una invitación para que los vendedores sin escrúpulos hagan trampa y para que algunos transportistas adopten un enfoque de no ver el mal.

Las sospechas sobre la evasión crecieron cuando los analistas notaron que el petróleo del puerto ruso de Kozmino en el Océano Pacífico –responsable de una proporción relativamente pequeña de las exportaciones de Rusia– se comercializaba muy por encima del límite máximo. Eso fue a pesar de que muchos de los petroleros que pararon allí eran de propiedad occidental, principalmente griega.

Hubo pocas señales de acciones coercitivas hasta la semana pasada, cuando el Departamento del Tesoro de EE.UU. impidió que el propietario de un petrolero en los Emiratos Árabes Unidos y otro en Turquía realizaran transacciones en EE.UU. Están acusados ​​de transportar petróleo ruso a un precio de 75 y 80 dólares por barril mientras dependiendo de proveedores de servicios conectados a Estados Unidos.

Los funcionarios estadounidenses han advertido a las aseguradoras que se alejen de los buques que parezcan sospechosos, dijo a los periodistas la semana pasada un alto funcionario del Tesoro. El departamento también emitió recomendaciones para examinar los costos de transporte y estar atento a señales de alerta de evasión.

El Tesoro del Reino Unido dice que está “emprendendo activamente una serie de investigaciones sobre sospechas de incumplimiento del límite de precios del petróleo”.

Existe otra oportunidad para eludir el límite: el precio se fija cuando el petróleo sale de Rusia, no lo que paga una refinería en, digamos, India. El petróleo puede ser comprado y vendido varias veces por empresas comerciales afiliadas a Rusia en países que no participan en las sanciones.

Se pueden agregar “costos de transporte” excesivos. La diferencia con el precio final se la embolsan los comerciantes y permanece en manos rusas, dicen los analistas.

“El problema es que nadie realmente supervisa lo que sucede después del punto de carga”, dijo Viktor Katona, analista principal de crudo del grupo de análisis y datos Kpler. “Y hay una razón por la que los transportistas realmente no se han quejado o no han señalado ningún problema con el límite del precio del petróleo: porque es muy fácil de eludir”.

El principal funcionario de energía de Rusia, el viceprimer ministro Alexander Novak, dijo a Radio Business FM el 13 de octubre que el límite “no sólo era ineficaz, sino perjudicial; puede distorsionar completamente todo el mercado y sólo tiene consecuencias negativas, incluso para los consumidores”.

Rusia no reconoce el límite y un decreto de Putin prohíbe su inclusión en los acuerdos de venta, dijo Novak.

Los funcionarios estadounidenses, por otra parte, señalan las pérdidas que ha infligido a Moscú cuando se combina con la prohibición europea del petróleo ruso.

Ese boicot obligó a los exportadores a enviar petróleo en viajes de un mes a Asia , en lugar de viajes de un día a Europa, lo que esencialmente duplicó la necesidad de Rusia de costosos servicios de transporte.

Otro costo es la “flota en la sombra” de petroleros usados ​​que Rusia compró para eludir las sanciones. Tiene sólo un tercio de los buques que necesitaría para proteger completamente sus envíos de petróleo de las sanciones, dijo Craig Kennedy , asociado del Centro Davis de Estudios Rusos y Euroasiáticos de Harvard.

Eso hace que a Rusia le resulte difícil evitar por completo los servicios de transporte marítimo occidentales.

Combinado con la prohibición del petróleo de la UE, el límite de precios ha añadido 35 dólares por barril en costos para los exportadores rusos, dicen funcionarios estadounidenses, dinero que no se destina a comprar armas ni equipo militar.

“El límite de precios está funcionando”, dice Nataliia Shapoval, vicepresidenta de investigación de políticas en la escuela de Kiev.

Pero los aliados occidentales “deberían tomar medidas realmente urgentes” para devolver el petróleo de la flota en la sombra de Rusia al transporte marítimo principal, dijo Shapoval.

Para lograrlo, el grupo de sanciones de Stanford dice que los países deberían exigir prueba de seguro occidental antes de permitir que los buques pasen por los puntos de estrangulamiento, algo que ahora sólo recomienda el Tesoro de Estados Unidos. Los propietarios de petroleros también podrían verse obligados a aceptar envíos únicamente de comerciantes de petróleo aprobados con sede en países sancionadores.