Investigadores federales allanaron la oficina de un explorador de petróleo en aguas profundas en Luisiana la semana pasada como parte de una investigación sobre un derrame en alta mar, una escalada inusual para un caso ambiental en Estados Unidos.

Investigadores del Departamento del Interior de EE. UU. y la Agencia de Protección Ambiental registraron la oficina de QuarterNorth Energy LLC en Lafayette, Luisiana, en busca de materiales relacionados con un pozo con fugas.

La investigación sigue a una fuga en un pozo en el sureste de Luisiana propiedad de la empresa predecesora de QuarterNorth, Fieldwood Energy LLC. Ese derrame puede haber violado una promesa de buen comportamiento que Fieldwood firmó con los fiscales federales en febrero de 2021 en respuesta a incidentes de contaminación anteriores, dijo una de las personas.

Bajo el acuerdo de dos años de Fieldwood, la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Este de Luisiana acordó no procesar a la compañía ni a ninguno de sus funcionarios o directores por supuestas responsabilidades penales por los derrames en el Golfo que ocurrieron en 2015 y 2018. A cambio, el perforador fue multado con $ 2 millones y prometió realizar actividades de manera segura y profesional, y también cooperar con las fuerzas del orden.

El Departamento de Justicia intensificó la aplicación de tales acuerdos de no enjuiciamiento y de enjuiciamiento diferido desde el año pasado. El departamento “urgirá a los fiscales a ser audaces al responsabilizar a quienes cometen conductas delictivas”, declaró la fiscal general adjunta Lisa Monaco en un foro de la Asociación de Abogados de Estados Unidos en octubre. Cuando las empresas “no cumplan con sus obligaciones, las haremos responsables”.

Los representantes de QuarterNorth no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. Representantes del Departamento del Interior se negaron a comentar sobre la investigación. La Agencia de Protección Ambiental dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que “no comenta sobre ninguna acción de cumplimiento potencial o en curso”.

En enero del año pasado, se descubrió que un tapón de clavija de alineación en un pozo QuarterNorth en el sureste de Louisiana tenía una fuga de gas, pero no se informó de inmediato a los funcionarios federales, según una  investigación  sobre el incidente realizada por la Oficina de Cumplimiento de la Seguridad y el Medio Ambiente. Parte del Departamento del Interior que supervisa la industria de la energía en alta mar.

En cambio, los representantes de la instalación purgaron la presión del pozo al menos una vez al día para evitar fugas de gas, y un contratista intentó intervenir sin éxito.

Esa estrategia se vio comprometida en agosto de 2021 por la proximidad de un huracán que podría haber forzado la evacuación del personal en el lugar, dijo la oficina en su informe de investigación. Sin personal disponible para realizar esa operación todos los días, el tapón del pasador de alineación tendría una fuga incontrolable y, en ese momento, según la oficina, Fieldwood informó sobre la fuga. Fieldwood les comentó a los reguladores que se enteró de la fuga el 24 de agosto de 2021, dijo la oficina.

La responsabilidad del pozo pasó a Hess Corp. cuando el tribunal de quiebras aprobó el plan de Fieldwood en junio de 2021, como muestran los documentos públicos. Fieldwood renunció a su contrato de arrendamiento el 26 de octubre de 2021, según el informe de la oficina, pero a través de un contratista, la compañía continuó realizando trabajos de mantenimiento y monitoreo en el sitio bajo su plan de quiebra y un acuerdo de transición.

La ley federal establece que  los operadores anteriores pueden ser considerados responsables de la limpieza de pozos marinos obsoletos si el operador actual no puede permitirse el lujo de hacerlo. Una portavoz de Hess se negó a comentar para esta historia.

Las intervenciones durante varios meses no lograron detener la fuga, que culminó en un episodio en enero de 2022 cuando el equipo se atascó dentro del pozo y empeoró el derrame, lo que obligó a evacuar a 19 trabajadores que estaban a bordo, dijo la oficina. Como resultado, se derramaron aproximadamente 107 galones, o 2,5 barriles, de hidrocarburos, dijo. En ese momento, según la oficina, QuarterNorth mantenía la plataforma de producción.

Los investigadores de la oficina descubrieron que los problemas surgieron del trabajo realizado en el pozo aproximadamente una década antes, la corrosión en el sitio y la acumulación de parafina dentro de la tubería del pozo. La agencia también citó la “falta de urgencia de Fieldwood para remediar las amenazas causadas por el pozo”.

“La falta de mitigación, comunicación y urgencia de Fieldwood para abordar los problemas asociados con el pozo D-36 jugó un papel importante en los eventos que llevaron al incidente”, dmanifestó la oficina.

QuarterNorth, una referencia al paralelo 25 norte que divide el Golfo, fue una de las entidades que surgieron cuando Fieldwood salió de la bancarrota en agosto de 2021.