El Instituto de Investigación en Energía de Cataluña (IREC), junto a CIDETEC Energy Storage y diecisiete socios europeos han desarrollado a través del proyecto COBRA el primer prototipo de batería de iones de litio sin cobalto de gran formato en España para movilidad eléctrica, que se encuentra en fase pre-comercial.
La iniciativa está cofinanciada con cerca de 12 millones por el programa Horizonte 2020 de la Comisión Europea, con vigencia desde enero de 2020 hasta julio de 2024, y está fabricando 200 celdas para el ensamblaje de una batería completa que tratará de ser escalable a medio plazo a los fabricantes para su comercialización.
“El cobalto hace funcionar las baterías con mayor durabilidad y ciclos de carga más rápidos”, ha informado el investigador senior en IREC Jordi Jacas, para quien la sustitución de este metal “caro, tóxico y dependiente de países africanos” supone un desafío “muy grande” con el que dar respuesta a las deficiencias que plantean las baterías de vehículos eléctricos.
El también coordinador del proyecto COBRA ha insistido en que la innovación desarrollada por los investigadores de distintos centros punteros de Europa se ha centrado en la composición del cátodo, que no contiene cobalto y cuyo objetivo es llegar “en un futuro” a unas baterías “totalmente competitivas a nivel de mercado”.
Aunque la industria automotriz “es un poco lenta”, la responsable de equipo en CIDETEC Energy Storage, Iratxe de Meatza, ha señalado que gracias al proyecto han llevado “desde el laboratorio este material del cátodo sin cobalto a unas celdas con un tamaño semi industrial para analizar las prestaciones en condiciones más reales” con el fin de mejorar así la “potencia de recarga y la ciclabilidad” del prototipo.
Ante el desafío de optimizar cada componente que integra el “complejo sistema” de la batería, el trabajo desarrollado por el centro de investigación asentado en San Sebastián ha permitido descubrir nuevas formulaciones de electrodos empleando “silicio reciclado de paneles fotovoltaicos”, lo que ajusta esta tecnología a los niveles exigidos por Europa en materia de “reciclaje y sostenibilidad”.
En esa línea, el responsable de IREC -organismo con el que EFE mantiene un acuerdo de difusión de contenidos- ha precisado que ya están logrando reciclajes “de entre el 90 y el 95 % de los elementos que componen la celda” al tiempo que incrementan los niveles de seguridad de toda la cadena de valor “desde los componentes, la celdas electroquímicas, el sistema de control con los sensores y el paquete final de la batería”.
El diseño basado en la innovación integrará un nuevo sistema de control que incluye comunicaciones inalámbricas, sensores y algoritmos para aumentar la seguridad de las baterías, capaces de detectar cambios de temperatura o fuga de gases de las mismas, y mejorará la eficiencia de las baterías.