Los petroleros estadounidenses, en alerta máxima ante una escalada de violencia en el Medio Oriente y con miedo que se interrumpa el flujo de petróleo fuera de la región.

A Mike Sommers, director ejecutivo del Instituto Americano del Petróleo, le preocupa que haya una posibilidad cada vez mayor de que la crisis se intensifique y descarrile los suministros de petróleo.

“Creo que esto debería ser una preocupación real para todos los estadounidenses”, declaró Sommers a CNN en una entrevista exclusiva. “Los rebeldes hutíes están atacando petroleros en el Mar Rojo. Y lo que estamos viendo es que varios de esos petroleros ya no atraviesan el Mar Rojo”.

Sommers, que dirige un poderoso grupo comercial de petróleo y gas cuyos  miembros incluyen  a ExxonMobil, Chevron y Hess, también citó la posibilidad de que la guerra entre Israel y Hamas se transforme en un conflicto regional que ponga en peligro los suministros de energía.

“Si esta situación en Medio Oriente continúa empeorando”, agregó Sommers, “eso ciertamente tendrá un efecto en los precios”.

El mes pasado, BP detuvo los envíos  a través del Mar Rojo, citando un “deterioro de la situación de seguridad”. Los ataques a embarcaciones no han hecho más que intensificarse desde entonces: los rebeldes hutíes  lanzaron drones de superficie no tripulados  contra rutas marítimas comerciales y  helicópteros de la Marina estadounidense hundieron tres embarcaciones hutíes  y mataron a sus ocupantes.

El estrecho de Bab al-Mandab, una ruta marítima que conecta el Mar Rojo con el Mar Arábigo, es un paso fundamental para el petróleo crudo y el combustible. Alrededor de  8,2 millones de barriles por día de petróleo  y productos derivados del petróleo transitaron por el Mar Rojo a través del estrecho este año, según la firma de investigación petrolera Vortexa.

Los ejecutivos petroleros están trabajando “mano a mano” con la Marina estadounidense y otros elementos del gobierno federal para “garantizar que estos ataques cesen”, señaló Sommers.

En otras partes de Medio Oriente,  ISIS se atribuyó  la semana pasada la responsabilidad de dos mortales explosiones en Irán que mataron al menos a 84 personas. La violencia también ha aumentado en el Líbano entre Israel y Hezbolá, el grupo proiraní.

Helima Croft, jefa global de estrategia de materias primas de RBC Capital Markets, manifestó a sus clientes a fines de la semana pasada que es poco probable que la violencia en el Líbano e Irán sea el detonante de una guerra regional.

Sin embargo, el exanalista de la CIA advirtió: “Si las tendencias actuales continúan, es difícil ver cómo seguirá siendo un conflicto contenido”.

La gasolina es más barata que antes del 7 de octubre

Aunque los precios del petróleo han aumentado en ocasiones durante la guerra entre Israel y Hamas, esos aumentos han sido fugaces. El crudo estadounidense cerró el lunes a 70,77 dólares el barril, alrededor de un 15% por debajo de su nivel de negociación antes de los ataques de Hamás contra Israel el 7 de octubre.

Una de las principales razones por las que los mercados energéticos han estado relativamente tranquilos es la sólida oferta de Estados Unidos.

“Los precios del petróleo se han estabilizado en este momento y es sólo gracias a la revolución energética estadounidense”, expuso Sommers. “Se debe agradecer a los productores estadounidenses de petróleo y gas por garantizar que la volatilidad no haya ido en dirección ascendente”.

En el último trimestre de 2023, Estados Unidos estaba produciendo  más petróleo que cualquier país en la historia Ese petróleo estadounidense no solo ha compensado la pérdida de barriles de la OPEP+ retirados del mercado por el grupo productor, sino que ha actuado como amortiguador a medida que evoluciona la situación de seguridad en Medio Oriente.

“Hace diez años, si ocurriera esta misma situación, estaríamos enfrentando precios del petróleo significativamente más altos”, expresó. “Estamos produciendo más petróleo que este país jamás y eso es una gran ventaja para el consumidor estadounidense y, dicho sea de paso, para nuestra seguridad nacional. No tenemos que ir a mendigar, pedir prestado y robar a otros países para obtener energía”.

A pesar de los nervios por la seguridad en Oriente Medio, los precios del gas son 20 centavos más baratos hoy que a esta altura del año pasado, según AAA .